Alfa Romeo, la ‘víbora’ más elegante de la automoción

En los primeros años del siglo XX, tener un automóvil todavía era un gran lujo para la mayor parte de la población. Pese a ello, la de la automoción era una industria incipiente, y en aquel tiempo, por 1900, algunas de las marcas que hoy son familiares ya habían nacido o estaban en proceso: Daimler, Renault, Opel, Fiat, Ford... Y también empezaban a surgir auténticos apasionados por las cuatro ruedas. Fue el caso de un grupo de emprendedores lombardos que, en 1910, decidió coger las riendas de una fábrica de coches de Milán.

Esta había sido fundada años antes por un empresario francés, Alexandro Darracq. En un principio, Darracq comenzó su aventura en este sector en Nápoles, una mala ubicación entonces ya que, quienes podían permitirse un automóvil, estaban en el norte de Italia. Se trasladó a Milán, pero la demanda tampoco fue la esperada, y traspasó el negocio a este grupo de empresarios, que lo bautizaron como Alfa Anonima Lombarda Fabbrica Automobili, ALFA, y ya desde entonces, su logotipo reflejó los mismos elementos que hoy aparecen en él:a la izquierda, la cruz roja distintiva de Milán, y a la derecha, el característico Biscione, una víbora azul que era el símbolo de la Casa de Visconti, una familia noble que tuvo el control de Milán entre los siglos XIII y XV.

Esta víbora aparece comiéndose a un humano, y siempre ha estado presente en un logo que apenas ha sufrido variaciones en sus 116 años de historia, y que fue diseñado por Giuseppe Merosi, el ingeniero de la marca, que dio forma a su primer modelo, el 24 HP. Un coche con un motor de 4.1 litros y una potencia de 42 CV, que llegaba a alcanzar los 100 kilómetros por hora. Con un diseño elegante y una fiabilidad reconocida por los entendidos de la época, que consiguió comercializar 50 unidades en su primer año.

Hasta el inicio de la I Guerra Mundial, ALFA había logrado aumentar exponencialmente sus ventas, rozando las 300 en 1914. Pero el inicio del conflicto armado castigó su crecimiento. En 1915 las ventas bajaron, y ALFA no disponía de los recursos que sí tenían otras marcas para adaptar su producción a equipamientos militares. Era urgente la entrada de capital en la compañía, y ahí aparece la figura de Nicola Romeo, un ingeniero y empresario napolitano fundador de una compañía que fabricaba material para la industria minera. Romeo, por tanto, aportaba dinero y conocimiento para transformar ALFA durante los años de la guerra, dedicándose a producir, entre otras cosas, motores para la aviación. Fueron unos años de recuperación para la empresa y de éxito para Nicola Romeo, cuya empresa minera creció absorbiendo otros negocios.

Terminada la guerra, ALFA volvió al negocio original, pero pasando a denominarse Alfa Romeo. Se reactivó la producción y la competición en carreras automovilísticas, con pilotos de la talla de Enzo Ferrari, posterior creador de Ferrari. Aquella década dejó modelos míticos como el 6C, que salvó a la marca de una grave crisis provocada por la insolvencia de uno de sus accionistas, la Banca di Sconto. Las tensiones también provocaron la salida de Nicola Romeo de la empresa en 1928.

Aún así, Alfa Romeo siguió la misma línea en sus vehículos siguientes. Berlinas elegantes intercaladas con algún modelo deportivo, y una presencia continua en competiciones deportivas.

En 1933, el gobierno italiano de Mussolini se hace con la empresa, que ganó tamaño gracias al negocio aeronáutico. Esto también le permitió seguir activa durante la II Guerra Mundial, aunque algunas de sus fábricas fueran bombardeadas. Tras ella, en la década de los 50, vieron la luz dos de sus modelos históricos, que recogieron el testigo del 8C Mille Miglia, su último gran coche antes de la guerra: el Disco Volante, un deportivo de diseño espectacular, y el Giulietta, siempre elegido entre los coches más bonitos de siempre y que aseguró la sostenibilidad del negocio. En los años 80, Fiat se hizo con Alfa Romeo. Los modelos más destacados de esta época son el 156, el 147, y el sucesor de este, el renovado Giulietta.