Facebook celebra en Bolsa con máximos históricos la compra de WhatsApp

La industria de las telecomunicaciones y de internet sufrió este miércoles una de sus mayores sacudidas de los últimos años. Facebook anunció un acuerdo para comprar WhatsApp, la popular compañía de mensajería instantánea móvil, en una operación valorada en 19.000 millones de dólares (unos 13.860 millones de euros). Este movimiento, según fuentes del sector, convierte a Facebook en competidor directo de las operadoras de telecomunicaciones. De momento, la operación ha sido aplaudida por el mercado. Las acciones de la red social han cerrado en la Bolsa de Nueva York en máximos históricos (su cotización se sitúa en 69,6 dólares por acción) tras subir un 2,3%.

Y es que WhatsApp ha encabezado al conjunto de empresas de internet que ha acabado en los últimos años con el negocio que las operadoras tenían con los mensajes SMS. La irrupción de estas aplicaciones ha provocado que las operadoras hayan dejado de ingresar cerca de 15.000 millones de euros al año.

En la conference call con inversores y analistas, posterior al acuerdo, el director financiero de la red social, David Ebersman, aseguró que el volumen de mensajes de WhatsApp en todo el mundo es casi el mismo que el de los SMS. Mark Zuckerberg, consejero delegado de Facebook, afirmó que la compra de WhatsApp “se enmarca en el viaje de Facebook para convertirse en una compañía de telefonía móvil”.

El ejecutivo destacó que cerca de un millón de usuarios de telefonía móvil se descarga cada día la aplicación de WhatsApp, que está en vías de alcanzar los 1.000 millones de usuarios. En la actualidad, ya tiene 450 millones de clientes, de los que entorno al 70% son usuarios activos, es decir, que la utilizan todos los días. Zuckerberg insistió en que WhatsApp es ya líder claro en su negocio en Europa, Latinoamérica, la India y el sureste asiático.

Pamela Clark-Dickson, analista de la consultora Informa Telecoms & Media, señaló que Facebook es ahora el dueño de la aplicación que ha sido la mayor catalizadora en la caída de ingresos por SMS así como de la reducción del tráfico de estos mensajes.

Otras fuentes del sector reconocen que WhatsApp también ha contribuido a castigar los ingresos que las operadoras obtienen por los servicios de voz. De hecho, recuerdan, las telecos están impulsando las tarifas convergentes fijo-móvil que incluye el acceso a internet con las llamadas de voz, regalándose los SMS.

La presión de WhatsApp y Facebook sobre las operadoras no va a quedar solo en los mensajes de texto sino también en su posible avance en los mensajes de voz o vídeo.

El movimiento de WhatsApp no es el primero en esta dirección que se produce en los últimos días. La pasada semana, el grupo japonés de internet Rakuten anunció un acuerdo para comprar Viber Media por cerca de 14 millones de dólares. Una operación que también parece indicar que los gigantes de la red tienen interés por la mensajería móvil y las aplicaciones de comunicaciones de voz por internet (VoIP).

De todas formas, no será fácil para Facebook. Entre las grandes cuestiones que se plantean es si la popular red social ha pagado un precio excesivo y si será capaz de rentabilizar esta apuesta. Sin duda un reto porque la red social va a consumir el 36% de su caja neta en esta operación, según recordaban ayer los analistas de Bankinter.

Estos expertos explicaban que la compra tiene sentido estratégico para Facebook porque “evita que WhatsApp termine convirtiéndose en un competidor peligroso puesto que estaba empezando a ocupar el mismo nicho de mercado que Facebook por su capacidad para construir y fidelizar grupos de usuarios”. Además, afirman que potencia la adaptación de Facebook al móvil, que es uno de sus puntos débiles.

Por el contrario, aseguran que la operación no tiene ningún sentido económico para Facebook porque WhatsApp no tiene beneficios “y hay una fuerte incertidumbre sobre cuando lo podría conseguir y en base a qué conceptos, si por publicidad o suscripción.

En este caso, Mark May, analista de Citi, dijo ayer en una nota para sus clientes, que en la operación se valora cada cliente de WhatsApp en 42 dólares, frente a los 135 dólares en que se valora cada usuario de la propia Facebook y los 160 dólares de cada usuario de Twitter. Este analista cree que la valoración “parece razonable si no conservadora frente a otros grupos similares”.

May señala que la experiencia de otras aplicaciones de mensajería similares como WeChat, Kakaotalk y Line sugiere oportunidades para obtener ingresos significantes en áreas como los juegos, el pago móvil, el comercio electrónico, o las imágenes, sin penalizar las métricas de los usuarios. “Si WhatsApp pudiera rentabilizar a una tasa similar al de alguna de estas aplicaciones, implicaría unos ingresos de entre 1.500 y 2.000 millones de dólares”, dice.

En la actualidad, según precisa Informa Telecoms & Media, la única fuente de ingresos fija de WhatsApp procede de la pequeña suscripción anual que la empresa cobra a los usuarios (un dólar), únicamente después del primer año de uso.

Ante las preguntas de los inversores en la conference call, Zuckerberg reconoció que la publicidad no es la forma más correcta para rentabilizar un sistema de mensajería. El ejecutivo dijo que la rentabilidad no va a ser la principal prioridad de Facebook, mientras que Jan Koum, consejero delegado de WhatsApp, afirmó que la prioridad es mantener el crecimiento.

En términos internos, Facebook podría tener que realizar alguna reestructuración de sus actividades. Tras esta operación, la empresa tendrá tres aplicaciones de mensajería, Facebook Messenger, WhatsApp e Instagram Direct, todas con la opción de permitir a los usuarios que compartan fotos, si bien con distintos grados de sofisticación. Facebook dijo que WhatsApp mantendrá la actual cúpula directiva y funcionará como una división independiente dentro de la compañía.