El secreto del río negro

La Gran Curva del Níger dibuja una frontera en el corazón del África negra, entre el desierto y las sabanas tropicales. En sus orillas se agazapan aldeas de barro y ciudades que son rescoldo de civilizaciones milenarias. África sigue siendo la última frontera. Lo fue de muchos descubrimientos, lo es todavía para el avance del desarrollo humano y la conciencia planetaria.

En África, donde todo empezó, los secretos pululan como animales salvajes, en torno a ríos no menos secretos y enigmáticos. Como el Níger, el gran río del África negra. Los geógrafos del XIX no podían explicarse cómo tan vasto caudal fluía hacia el interior, hacia el desierto; y enviaban a exploradores que partían de la costa occidental, y se perdían con el curso de las aguas y miasmas. El Níger ha sido celoso guardián de imperios milenarios, vedados a los ojos europeos.

La paradoja era cierta: el Níger, nacido en las montañas tropicales de Guinea, avanza majestuoso y plácido, y lo hace en dirección al Sahara, como errado de camino. Baña ciudades que fueron capitales de reinos poderosos, y al llegar a la mítica Tombuctú comienza a enmendar su error, se curva hacia Gao y desde allí comienza a descender por tierras de Nigeria hasta salir al Golfo de Guinea.

Ese bucle o curva, reforzada por el afluente Bani, brazos, canales y el lago Débo, forma un auténtico delta interior de 20.000 kilómetros cuadrados, donde bullen las ciudades principales de Mali.

Ese bucle es, además, la raya entre el desierto y las sabanas del sur. Un punto de encuentro: desde el norte, las caravanas traían planchas de sal, telas y productos bereberes; del sur se llevaban cargamentos de oro, marfil, pieles y plumas, esclavos.

A orillas de esa curva fluvial se formó la ciudad más antigua del occidente africano, junto a la actual Djenné, hacia el siglo II. Los viajeros y mercaderes dejaban constancia, entre los siglos VIII y XI, del llamado reino de Ghana, sólo superado, a partir del siglo XIII, por el imperio de Mali, del que fue soberano el gran Kankan Moussa, hacia 1330. Varios reinos e imperios se sucedieron hasta que los franceses impusieron su Protectorado, en 1887; sólo en 1960 obtuvo Mali su independencia. Recorrer esa curva en la actualidad es revivir aquellas glorias y descubrir las principales bellezas de Mali, un país cuya extensión total es dos veces la de España. Mali, además, salida recientemente de la dictadura, se abre al turismo y dispone ya de medios cómodos para que la aventura sea eso, y no un suplicio. El punto de partida es Bamako, la capital, con un Museo Nacional obligado como guión, un mercado abigarrado y un puerto fluvial. Desde allí se puede uno embarcar, pero resulta más recomendable entregarse a la carretera, que sigue un curso paralelo al río. Eso permite atravesar aldeas bambaras, peules, songhais, bozos: pasan de treinta las etnias vivas en esta nación.

Mopti es la ciudad clave en este periplo. Es el principal puerto, donde confluyen el Níger y el Bani, y sus muelles son un hervidero; allí se arremolinan los mercados, y las chalupas, que se entrecruzan como libélulas para llevar gente de una aldea a otra. Desde Mopti es fácil moverse a las metas soñadas: como Djenné, casi una isla en mitad del río Bani, con su enorme mezquita de barro en el llamado 'estilo sudanés'; el mercado de los lunes sumerge a la población en una confusión de sensaciones y olores. También desde aquí se puede alcanzar el país dogón, uno de los secretos más fascinantes de África. Pero ése es otro cantar.